（利申：本人非大中華膠，不過此文以中國歷史和漢族為觀察點） 當近代歷史學家開始重新評估宋朝和明朝在中國歷史上的影響力，夾在它們之間的元朝仍然是被低估的其中一個大一統政權。儘管它只有98年的國祚，但是它在多方面改變了中國的面貌。這些改變有好有壞，詳述如下： 政治方面，元朝統一了中原地區自唐亡以來的分裂局面，為其後明清兩朝和民國的「中國版圖」和「中華民族論」奠下基礎。即使秦朝在公元前221年已經統一六國，但是它的疆域僅限於現時四川到內蒙古一帶，界限以西的土地仍被其他民族控制；漢唐兩朝雖然強盛，並把現時的新疆和甘肅省納入版圖，但內陸地區在五代十國時期紛紛脫離漢族統治自行立國：遼（契丹族）、西夏（回鶻族）、大理（白族），還有西藏眾多分散的宗教部落，而元朝使用武力統一了上述各地。雖然從民族角度來看，當時被滅的宋朝也是受害者，但是從「大中華」構建的角度來說，漢人其實從中獲益不少：這是中國歷史上首次有中央政權把西藏、蒙古、雲南地區同時納入管治範圍。在1309年元武宗時期的極盛元朝疆域，包含了現時中華人民共和國的絕大部分土地，還把邊界拓展至現時俄羅斯貝加爾湖、哈薩克、伊拉克和泰國等地 － 從前在漢族人眼中的「西戎」、「北狄」都成了名義上的同胞。經過接近百年的通婚和移民遷徙，「中國」不再被定義為狹義的漢人本位國家，「華夷之辨」亦逐漸被淡化。雖然明清兩朝的疆域不如元朝，但是基本繼承了對西藏、雲南和東北地區的管治，直到今天。 如上段所述，元朝對「中華民族」的構建有功，卻在管治系統方面立下壞先例 － 政治權力被重新集中（如秦朝），國家趨向獨裁統治。自隋朝以來，朝廷有愈加開放的趨勢：官員的地位有所提升，在制定政策上有不少參與的機會。同時，朝廷內的監察系統逐漸成形，甚至設有「諫官」一職，可以直接與皇帝溝通甚或直斥其非，著名例子有唐太宗時期的魏徵。宋朝基本承襲了唐朝諫官制度，同時進一步強化御史台的權力，史稱「台諫合一」。基於宋太祖「不殺士大夫」的遺訓（真實性有待考究，但是宋朝君臣共議、不以言入罪是史學家普遍認同的說法）和「重文輕武」的風氣，官員的地位整體來說比其他朝代要高，皇帝亦願意採納官員意見，例如宋仁宗便相當重視蘇軾、包拯和王素等人的納諫。縱觀宋朝歷史，朝廷間已出現一些「開明專制」和集體領導制的特徵。但是當元人上台，那些已被廢除的、針對官員的禮